Le livre présente, sous forme d’un extrait de dictionnaire, 40 concepts de didactique : définition, historique, cadres d’utilisation, variantes, analyse critique, bibliographie sélective et renvois vers d’autres notions apparentées. Il traite des didactiques de différentes disciplines en tenant compte de leurs spécificités.
Ce mini-dictionnaire est une oeuvre collective, les auteurs sont didacticiens du français, des mathématiques et des sciences. Leur intention est de présenter « un état des lieux […], des consensus, questions et débats » sur 40 notions qu’ils considèrent comme fondamentales en didactique. Leur choix est de décrire chaque concept de manière brève (en général entre 4 et 6 pages) et lisible indépendamment des autres, dans un langage accessible aux non-spécialistes. Ils présentent quelques exemples, rappellent une cinquantaine de textes courts en citations ; et précisent fréquemment, par des ajouts entre parenthèses, une illustration, une énumération de possibilités, une reformulation pour cerner une idée et faciliter la compréhension. Ils prennent en particulier en compte les apports de la philosophie, de la psychologie, de la sociologie, des sciences de l’éducation et des contraintes de nature institutionnelle ou physique. Par l’importance de la documentation, la précision des références, la structuration des développements et la présentation distancée des concepts qui laisse place à des prises de position très diversifiées, ils veulent faire de cet ouvrage un outil d’information et de formation.

Plus précisément, chaque concept est présenté en trois étapes :
Etape 1 – « Première approche de la notion » (quelques lignes à moins d’une page) :
Le rédacteur propose une définition courte, correspondant à un consensus actuel, pour la majorité des didacticiens, sur les interprétations les plus classiques ; définition associée à un sens relativement stabilisé de la notion. Cette partie comporte en général : premiers critères pour identifier le concept, précisions sur les différences de signification avec le sens commun du terme, remarques sur les difficultés à énoncer une définition unificatrice quand la nature de la notion est complexe.
Etape 2 – « Eléments d’éclairage » (de 1 à 4 pages) :
Cette partie développe les caractéristiques ou composantes du concept, ses intérêts, son aspect éventuellement multiforme, sa répartition en catégories ; elle présente des exemples de mise en oeuvre et d’utilisation, évoque les limites de la notion, les contraintes associées et l’évaluation de son fonctionnement. Elle donne des indications éventuellement sur l’origine du concept (date de création, auteur, cadre.), sa construction, sa dimension, son évolution, sa spécification ou sa généralisation. Elle présente différents sens suivant le contexte, les configurations ou la discipline en les reliant éventuellement à des problématiques distinctes, et précise les invariants. Elle étudie la transversalité ou non du concept dans l’ensemble des didactiques des disciplines, le compare à d’autres voisins.
Etape 3 – « Problèmes, questions, débats » (de moins d’1 à 3 pages) :
Le rédacteur s’interroge pour un concept donné, sur : sa légitimité, sa pertinence, son ambiguïté, sa neutralité, son intégration, son autonomie s’il est emprunté à d’autres disciplines, sa différence de statut selon les chercheurs, sa permanence dans le temps et les institutions, sur les disparités liées aux contextes d’utilisation. Il souligne qu’un concept, encore en cours de construction, doit faire l’objet d’études complémentaires ; fait part de dissensions raisonnées sur les significations ou usages de la notion, en proposant éventuellement un élargissement, une ouverture vers d’autres concepts. Il relève des difficultés éventuelles liées à la reproductibilité d’une notion ou à l’emploi d’une notion en dehors du cadre d’origine ; il souligne la relativité d’une notion si elle est construite , lors d’une recherche, sur l’interprétation de données collectées.

Ces trois étapes sont suivies d’une courte bibliographie spécifique (3 à 7 références) et de quelques renvois (2 à 4) vers d’autres concepts développés dans l’ouvrage.

Voici la liste des 40 concepts présentés avec entre parenthèses des « notions complémentaires » choisies par les auteurs et abordées dans l’étude du concept :
Activités-Pratiques (Faire). Apprentissages (Constructivisme, Développement, Interactionnisme local, Savoir-faire). Chronogénèse (Temps didactique). Communauté discursive (Discours, Position). Concepts-Champs conceptuels (Conceptions, Concepts quotidiens, Concepts scientifiques, Trames conceptuelles). Conscience disciplinaire (Clarté cognitive, Constructivisme, Position). Contenus d’enseignement et d’apprentissages (Compétence, Connaissances, Prérequis, Savoir savant, Savoir expert, Savoir de référence, Savoir-faire, Valeurs). Contexte-Milieu (Interactions, Mésogenèse). Contrat didactique (Interactions, Temps didactique). Dévolution (Adidactique, motivation). Didactiques (Applicationnisme, Didactique professionnelle, Distance réflexive, Espaces de recherche, Espaces de prescription, Espaces de recommandations, Espaces de pratiques, Matière). Didactique comparée (Didactique générale). Didactiques et autres disciplines de recherche (Analyse à priori, Analyse a posteriori). Disciplines scolaires (Configuration disciplinaire, Constellation disciplinaire, Enseignable, Espaces de recherche, -de prescription, -de recommandations, -de pratiques, Matière). Elève-Apprenant-Sujet didactique (Métier d’élève). Enseignement. Erreur-Dysfonctionnement (Valeurs). Evaluation (Constructivisme, Docimologie). Forme scolaire (Culture scolaire, Curriculum, Distance réflexive, Motivation) Genres du discours (Discours). Institutionnalisation (Connaissances, Effet Jourdain). Métalangage-Activité métalinguistique (Clarté cognitive, Compétence, Distance réflexive, Langage de spécialité, Savoir-faire). Méthodes de recherche (Analyse à priori, Analyse à posteriori, Ingénierie didactique). Modèle didactique (Enseignable, Formalisation, Ingénierie didactique). Niveaux de formulation (Savoir savant, -expert, -de référence). Noosphère (Savoir savant, savoir expert, savoir de référence). Obstacles-Objectifs obstacles. Outils (Aide didactique). Pédagogie (Valeurs). Pratiques langagières. Pratiques scolaires-Pratiques extrascolaires (Culture scolaire, Motivation). Pratiques sociales de référence (Savoir savant, Savoir expert, Savoir de référence, Savoir-faire). Programmation didactique (Curriculum, Enseignable, Séquence didactique, Temps didactique, Texte du savoir). Rapport à (Position). Représentations (Conceptions, Prérequis). Situations didactiques (Dispositif, Rituels). Système didactique-Triangle didactique (Didactique professionnelle, Système didactique principal, Système didactique auxiliaire). Tâche (Analyse a priori, Analyse a posteriori, Faire didactique, Ingénierie didactique, Interactions, Savoir-faire, Système didactique principal, Système didactique auxiliaire). Topogénèse (Position). Transposition didactique (Enseignable, Texte du savoir).

La bibliographie en fin d’ouvrage comporte 416 références de livres, revues, articles. rangés par auteur, avec éventuellement la situation précise du passage concerné à l’intérieur de la publication.