Ce livre fait suite aux deux précédents ouvrages de l’auteur : Compter avec des cailloux qui explore le calcul sur l’abaque chez les grecs et Compter avec des jetons qui décrit les techniques de calcul pratiquées en Europe à la fin du Moyen Age et à la Renaissance.
L’objectif de ce troisième volume est de faire une synthèse de l’Antiquité à la fin de l’Ancien Régime des dispositifs qui sont les ancêtres de nos calculettes et qui fonctionnaient en y poussant du bout des doigts divers objets : des cailloux chez les grecs et les Romains, des jetons au Moyen Age et à la Renaissance, ou encore des boules jusqu’à nos jours en Russie, en Chine et au Japon.
Richement documenté, écrit dans un style alerte et agrémenté d’illustrations et de photographies d’objets anciens recensés dans toute l’Europe, il développe en détail sur de nombreux exemples les techniques de calcul, dégageant en particulier la règle du « pas plus de quatre » et donc le rôle du 5, ainsi que les problèmes posés par l’utilisation de systèmes non décimaux de mesures.