L’auteur, maître de conférences de mathématiques, a enseigné les statistiques pour la psychologie. Il présente ici une étude critique sur l’utilisation déviée qui peut être faite des statistiques lors : de la définition des variables, de la collecte des données, des méthodes de traitement, de la représentation ou de l’interprétation des résultats. Il souligne des risques liés à des oublis, erreurs, imprécisions, manipulations-conscients ou non :
– des présentations vagues laissent place à des interprétations différentes parfois opposées ;
– des informations incomplètes amènent à combler les manques par des ajouts personnels subjectifs ;
– même si calculs et méthodes statistiques sont exacts, il est souvent manipulatoire d’employer des résultats statistiques autrement que pour informer sur une situation ;
– la vigilance est recommandée pour ne pas faire dire aux statistiques ce qu’ils ne disent pas.

L’auteur s’appuie sur des situations réelles ou imaginaires, provenant de journaux, revues, de la radio ou de la télévision. Il les analyse avec différentes méthodes statistiques et sous différents points de vue ou intentions du commanditaire, de la personne chargée du traitement et du lecteur ou auditeur.
Le livre rend accessible, sur des exemples, des connaissances statistiques mais ne développe pas les théories sous-jacentes, et n’indique pas les formules utiles.
L’ouvrage est réparti en sept chapitres, de 20 à 30 pages en général, découpés en 3 à 7 sous-chapitres : pourcentages et moyennes, indices, représentations graphiques, causalité ou corrélation, statistique inférentielle et sondages, statistiques multivariées, Quelques exemples récapitulatifs. Il propose 70 situations qui couvrent plus de 50 sujets dans des domaines variés : social, économique, politique, médical, éducatif, vie quotidienne, publicité, . Il comporte plus de 80 illustrations : tableaux, schémas, graphiques, .
Chaque chapitre commence par quelques citations invitant à une prise de distance psychologique vis-à-vis des statistiques.

Précisions sur le contenu :

* Statistiques d’une variable (chapitre 1 à 3) :
pourcentages en chaîne, évolution du salaire moyen et évolution moyenne du salaire ; ce qui est vrai dans chaque partie d’une partition peut être faux globalement sur l’ensemble total (paradoxe de Simson) ; taux de base ; moyennes et médianes ; lecture des graphiques : changement d’unité, échelle logarithmique, choix d’une base 100, courbe de répartition, aires proportionnelles aux effectifs ; tendance d’évolution d’une variable vers la valeur moyenne (régression vers la moyenne).

* Statistiques à deux variables (chapitre 4) :
corrélation ou non ; nuage de points, sensibilité de la droite de régression aux valeurs extrêmes, estimation ; causalité ou non, et dans quel sens ; une corrélation peut provenir d’une causalité liée à une variable non apparente (variable de confusion).

* Statistiques inférentielles (chapitre 5) :
sondages ; formulation des questions, influence des experts, du sondeur et du cadre de l’enquête, tendances du sondé ; méthode par l’absurde : probabilité d’observer sur un échantillon ce qui a été effectivement enregistré lors du sondage, en s’appuyant sur une hypothèse qu’on veut rejeter ; résultats trouvés et pression des publications scientifiques ; incertitude de 5 % ; résultats inexacts dans 1 sondage sur 20 ; nombre exact ou approximation ; probabilité d’une conclusion de sondage exacte (Bayes), faiblesse due à la probabilité initialement retenu.

* Statistiques multivariées (chapitre 6) :
Transformer des nuages de points, à partir de 3 variables, pour les rendre lisibles ; variable résumant plusieurs autres variables (combinaison) ; analyse factorielle, choix d’axes représentatifs, diagramme des combinaisons, diagramme des individus, interprétations ; exemple des composantes de l’intelligence.