Après avoir exploré la formation intellectuelle de Napoléon, "particulièrement intéressé par les mathématiques", l'auteur précise sa croyance envers la science, en l'utilité de la recherche fondamentale et son souci d'en dégager les moyens budgétaires, ... Eric Sartori retrace ensuite "l'expédition d'Egypte, geste savante et militaire". Simultanément, les "idéologues" se déployaient à Paris...
Après ces 58 pages de préliminaires, suivent des chapitres entiers consacrés à des savants au service du pouvoir : Chaptal des savants au service du pouvoir ; Fourcroy, conseiller d'Etat ; Fourier, préfet de l'Isère ; Lacépède, grand chancelier de la Légion d'honneur ; Monge, sénateur ; Berthollet, sénateur.
"Les grandes réalisations de l'Empire des sciences (Polytechnique, Arcueil, ...)" soulignent ensuite le rôle d'une forte structure nationale d'éducation et donnent les biographies d'une multitude de savants.
La dernière partie du livre traite des savants étrangers ... et encore de quelques français (Sophie Germain, ...) liés à l'Empire.