Platon forme le projet d'une science universelle, dépassant les "hypothèses" pour assurer un fondement aux mathématiques, et, par leur intermédiaire, à tout l'édifice du savoir rationnel. Dans la recherche de "premiers principes", il prend comme fil conducteur une analyse des nombres, qu'il cherche à épurer de toute référence à l'intuition sensible et à déduire de notions logiquement simples. Nous connaissons ce projet par la critique qu'en a faite Aristote : celui-ci impose à la philosophie du nombre de rester compatible avec les opérations de l'arithmétique de son temps, ce qui le conduit à rejeter le projet même d'une science déductive universelle.