Après un Avant-propos et une Introduction, cet ouvrage est divisé en trois parties :
– La révolution silencieuse de l’institution scolaire ;
– Les racines d’une illusion ;
– L’école retrouvée.
Ces dernières sont complétées par une Conclusion, deux Annexes et un Index.

Il se présente comme une étude sociologique, rédigée par une chercheure au CNRS. Mais c’est en fait un livre polémique, une attaque en règle contre les pédagogies que l’auteur appelle « progressistes », à savoir le « pédagogisme », le constructivisme, les méthodes actives, « l’élève au centre » ; et une défense de l’enseignement « académique », basé sur la transmission de savoirs disciplinaires.
Dans la première partie, l’auteur décrit et analyse la pédagogie « progressiste ».
La deuxième partie élargit le sujet d’étude aux systèmes philosophiques à la source de ces conceptions pédagogiques : principalement l’ »évolutionnisme », né de Darwin, auquel l’auteur rattache plus ou moins directement l’historicisme, Marx, Spencer, Auguste Comte, Piaget, Freinet ; alors que l’enseignement académique serait le produit des Lumières.
La dernière partie commence par une phrase loin du consensus : « le mouvement général de la pensée humaine va de l’abstrait vers le concret ». Le dernier chapitre tente de prouver que le débat sur le niveau est un faux débat, que l’échec scolaire est une invention.
La Conclusion débouche sur des propositions : retour aux « pédagogies de la Troisième République » (p. 299), abandon total du constructivisme, assouplissement des spécialisations ; l’Annexe 2 prône un enseignement modulaire.