Dans les années 1920, un couple de "gens de couleur" vit avec ses quatre enfants dans une modeste ferme. La benjamine, Katherine, montre, dès son plus jeune âge, des capacités exceptionnelles en mathématiques, se questionne sur des questions telles que "quelle est la distance entre la Terre et la Lune ?".
Carole Trébor retrace sous la forme d’une biographie romancée le parcours exceptionnel de Katherine Johnson, mathématicienne afro-américaine née en 1918. Enfant prodige passionnée par les nombres, elle poursuit des études brillantes avant d’intégrer la NACA puis la NASA, dans une Amérique marquée par la ségrégation raciale et les inégalités entre les femmes et les hommes.
Les mathématiques occupent une place centrale dans le récit : elles constituent pour Katherine Johnson à la fois une passion, un métier et un moyen de s’imposer dans un univers scientifique essentiellement masculin. Ses calculs de trajectoires jouent notamment un rôle majeur dans les premières missions spatiales américaines. En 1962, l’astronaute John Glenn demande personnellement qu’elle vérifie les calculs de son vol orbital avant son décollage. Elle participe ensuite aux calculs nécessaires aux missions lunaires, notamment Apollo 11.
À travers son parcours, l’ouvrage permet d’aborder les mathématiques liées à la conquête spatiale, tout en découvrant une scientifique longtemps restée dans l’ombre. Le roman met également en lumière les obstacles liés au racisme et au sexisme auxquels Katherine Johnson a dû faire face.