Comme le précise l’avant-propos, il existe déjà de nombreux dictionnaires de nombres curieux et remarquables mais le développement exponentiel des capacités des ordinateurs permet de battre de semaine en semaine de nouveaux records, par exemple dans la course des nombres premiers, et il faut souvent les remettre à jour.
Pour aider à cheminer dans cette jungle, un glossaire précise la définition d’une douzaine de nombres non entiers et de plus de 150 classes d’entiers portant le nom d’un mathématicien ou qualifiés avec humour (amical, chanceux, étrange, extravagant, fortuné, narcissique, sexy, vampire, .)
Les nombres sont introduits dans l’ordre, exhaustivement de 1 à 109, puis de plus en plus espacés jusqu’à 1934 date de naissance de Bourbaki, 1936 première année d’attribution de la médaille Fields, 1939 date du mariage de Betti Bourbaki, 1968 date du décès de son père Nicolas, 1982, 2003, 2004, 2006, 2010, dates de la création des prix ou médailles Crafoord, Abel, Shaw, Gauss et Chern, ce qui permet habilement de citer tous les lauréats et donc l’élite de la communauté des mathématiciens contemporains.
Les nombres compris entre 108 et 1015 occupent une trentaine de pages, et ceux qui les dépassent, une cinquantaine. Y figurent en particulier les nombres premiers de Mersenne et les parfaits pairs connus à ce jour ; la liste s’achève par le troisième nombre d’Ackerman et le nombre de Graham, monstrueusement grands, qui peuvent s’écrire en utilisant la notation des puissances itérées due à Knuth.
Les 200 titres donnés en « Références » montrent l’étendue des connaissances de l’auteur. Un « Index des petits et grands problèmes » permet par ses 500 entrées de retrouver dans l’ouvrage, un nom propre, un qualificatif, une définition ou un problème.
Un « Index des personnalités » (artistes, écrivains, scientifiques, .) et un index des mathématicien(ne)s, donnent la liste des plus de 800 personnages du présent et du passé rencontrés dans l’ouvrage. Les plus notables (Conway, Descartes, Erdös, Euler, Fermat, Gauss, Hilbert, .) font l’objet d’une notice biographique agrémentée d’un portrait emprunté au site Mac Tutor History of Mathematics.