Avant la révolution industrielle, toute personne pouvait comprendre son environnement par observation pour satisfaire sa curiosité. A l'heure actuelle, la grande majorité des individus ne sait décrire comment fonctionnent les composants d'un ordinateur, ne sait ce qu'il y a dans les engrais ou comment on fabrique de la peinture. Dans ce livre, l'auteur explique les processus physiques qui régissent le monde.

Les chapitres de cet ouvrage grand public sont :
- Comprendre l'énergie ;
- Comprendre la production alimentaire ;
- Comprendre le monde des matériaux ;
- Comprendre la mondialisation ;
- Comprendre les risques ;
- Comprendre l'environnement ;
- Comprendre l'avenir.
- Appendice : comprendre les nombres.