Dans cet ouvrage, les auteurs nous expliquent que les codes secrets sont partout présents dans notre vie quotidienne sans mêmes que nous nous en rendions compte (clés de voiture, téléphones portables, DVD, etc.) à cause du développement des télécommunications et de l’informatique. Il s’appuie à la fois sur les classiques parus il y a une dizaine d’années et sur les recherches récentes des deux auteurs. Après avoir développé quelques idées de base concernant la cryptographie (ou les codes secrets), ils expliquent comment les codes secrets fonctionnent et présentent quelques usages de la cryptographie tout en proposant une réflexion sur ce qu’ils impliquent dans la vie quotidienne.

L’introduction montre sur des exemples que, loin du but avoué et louable de protéger notre vie privée et nos données personnelles, son utilisation a souvent des fins commerciales.
Le premier chapitre donne quelques idées de base : mécanismes de chiffrement et de déchiffrement ; conséquences du développement exponentiel de la puissance de calcul (doublement en dix-huit mois) ; attaques à chiffré connu, à clair connu, à clair et/ou chiffré choisi.
Le second pose la question : A quoi sert la cryptographie dans notre quotidien ? : protection des données personnelles ; preuves d’identité ; cryptographie vs copie illégale ; le fiasco des DVD.
Le troisième pénètre dans le secret des codes secrets : des substitutions alphabétiques au chiffrement par bloc moderne, étude d’un exemple simple ; échanger des secrets en public grâce au logarithme discret ; signature électronique et calcul de la racine carrée.
En conclusion les auteurs montrent pourquoi on ne peut plus renoncer aujourd’hui à la cryptographie et envisagent ce que pourrait être un système de scrutin secret électronique.