Histoires de Mathématiques. Informatique. La manufacture à logarithmes.

Comme des épingles.

Résumé

Prony a imaginé de calculer des tables numériques gigantesques, pour justifier l’action du Bureau du Cadastre, pendant la Terreur. L’entreprise était disproportionnée, et passablement vaine. À la restauration, Prony a imaginé de faire financer l’impression des tables par les Anglais. Une conséquence importante pour l’histoire de l’informatique, est qu’à cette occasion Babbage, qui réfléchissait déjà au moyen d’automatiser la production de tables, s’est convaincu que le bon moyen était une machine à calculer des différences finies.

Abstract

Prony imagined to compute gigantic numerical tables, to justify the action of the Bureau du Cadastre during the French Revolution. The endeavor was disproportionate, and rather pointless. During the Restauration, Prony tried to have the printing of the tables financed by the British. An important consequence for the history of computer science is that Babbage, who had been thinking already about means to automatize the production of tables, became convinced that the right way was a machine to compute finite differences.

Notes

Depuis le site Histoires de Mathématiques , cette histoire est racontée dans le diaporama vidéo https://www.hist-math.fr/recits/prony.html (durée : 25:30). Le fichier PDF associé permet d’utiliser le contenu des écrans https://www.hist-math.fr/pdf/prony.pdf (11 p.).

Le site Histoires de mathématiques contient 228 récits concernant les mathématiques et leur histoire. Ils sont de format homogène : un diaporama vidéo de 20 à 30 minutes, un fichier PDF contenant le texte et une trentaine de transparents accessibles depuis sa fenêtre de liens.

Cette ressource est en ligne sur le site https://hist-math.fr/

Pistes d’utilisation en classe

L’entreprise gigantesque des tables du cadastre, dont le résultat, malgré les précautions prises pour assurer l’exactitude des calculs, contenait tout de même de nombreuses erreurs, est la preuve qu’il n’y a qu’une machine qui puisse effectuer des calculs de manière fiable. Pour s’en être convaincu, Babbage mérite certainement sa place au Panthéon de l’informatique. Concernant les élèves, il n’est pas question de leur faire calculer des tables de valeurs à l’aide des différences divisées. D’autres récits du site présentent le principe historique des tables de sinus ou de logarithmes. Tout au plus, les élèves seront-ils rassurés d’apprendre qu’ils ne sont pas les seuls à être affligés de la plaie des erreurs de calcul.

Données de publication

Éditeur Ycart, Bernard Grenoble , 2017 Index Bibliogr. p. 15-15

Public visé élève ou étudiant, enseignant, tout public Niveau 1re, 2de, licence, lycée, terminale Âge 15, 16, 17, 18, 19, 20

Type Film, vidéo, monographie, polycopié, vulgarisation, popularisation Langue français Support internet