Comment caractériser une activité mathématique lorsqu’elle n’est pas reconnue en tant que telle par ceux qui la pratiquent, notamment en contexte de tradition orale ? C’est une question épistémologique centrale posée par le jeune champ disciplinaire que sont les ethnomathématiques. Nous irons au Vanuatu (ex Nouvelles Hébrides) où une pratique culturelle consiste à dessiner des figures le plus souvent symétriques, dans le sable ou dans la cendre, en traçant une ligne continue, sans lever le doigt du sol, et en finissant au point de départ. Alban Da Silva tente de montrer que l’analyse de relevés ethnographiques peut permettre de faire émerger des concepts mathématiques qui sous-tendent la pratique et la création de ces figures géométriques. Il montre ainsi le rôle matériel que peuvent jouer ces dessins sur le sable dans l’expression d’idées mathématiques et propose des algorithmes de tels dessins.