Cet ouvrage raconte l'histoire de la redécouverte d'une riche collection : un millier d'instruments scientifiques conservés à l'université de Rennes 1, en Bretagne. Dominique Bernard présente 90 appareils de physique exceptionnels arrivés dans cette collection. Chaque appareil fait l’objet d’une double page avec des photos en couleur et plus de 300 figures, des précisions historiques, une explication de ses usages. Le texte est parfois complété par une page historique. On y croise des scientifiques de renom, comme Héron d'Alexandrie, Léon Foucault, Pierre, Marie et Jacques Curie ou Pierre Weiss ; leurs inventions sont présentées en insistant sur le génie des grands constructeurs français d'instruments scientifiques qui les ont conçues. C'est l'occasion d'une rencontre avec des figures locales moins connues : le zoologiste Dujardin, le chimiste Malaguti, les professeurs de physique Morren et Gripon. L'auteur y présente aussi des professeurs d'une faculté des sciences pris dans les tourbillons de l'affaire Dreyfus.