L’héroïne de ce roman est la formule de Stokes bien connue des étudiants de licence suivant les différents atours dont elle se pare et l’image qu’en ont donnée mathématiciens et physiciens. L’ouvrage est divisé en douze mois eux-mêmes structurés en plusieurs chapitres centrés sur une date précise entre le 13 août 1819 et le 25 novembre 1936, et sur un homme célèbre, le plus souvent mathématicien. Le lecteur est entrainé à suivre celui-ci dans son cadre scientifique, culturel, social et familial, sans pour autant respecter l’ordre chronologique. Et c’est ainsi qu’on rencontre : Gauss, Ostrogradski, Green, Thomson, Stokes, Riemann, Beltrami, Volterra, Poincaré, Bühl, Goursat, Elie et Henri Cartan, de Rham, Kähler, Weil et bien d’autres dont les travaux ne sont pas liés directement à la formule de Stokes.
Les événements les plus tragiques (Commune, affaire Dreyfus, première guerre mondiale, montée du fascisme, .) font l’objet d’un bref chapitre calendrier rédigé en style télégraphique.
L’ouvrage est illustré d’une centaine de photos, portraits, vie familiale, ponts audacieux et métro cher à Zazie, sans oublier l’horloge de la gare de Lyon qui n’indique jamais l’heure !
La bibliographie comporte plus de quatre-vingt références d’ouvrages mathématiques, de souvenirs et correspondances de mathématiciens, mais aussi de classiques de la littérature. Un index des oeuvres citées ou utilisées en recense une bonne centaine et un index général regroupe près de 400 sources ou hommes célèbres nommés au long de l’ouvrage.