Smale Stephen

ANALYSE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE

Stephen Smale est un mathématicien américain né en 1930.
Il fait ses études à l’université du Michigan où il obtient son doctorat en 1957 avec une thèse intitulée Regular Curves on Riemannian Manifolds dans laquelle il généralise des résultats sur les courbes, démontrés par Whitney (1937). Il enseigne à l’université de Berkeley jusqu’en 1995, avec une parenthèse de trois ans à l’université de Columbia. Il va ensuite à Hong Kong avant de revenir à Columbia.
Ses recherches, remarquables, portent sur la topologie différentielle. Ses travaux sur le retournement de la sphère (1958) et sa démonstration (1961) de la conjecture de Poincaré pour les dimensions supérieures à 4 (la conjecture de Poincaré sera démontrée complètement en 2003 par Gregory Perelman ) ainsi que la généralisation de cette démonstration dans le théorème sur le h-cobordisme en font un mathématicien reconnu dès les années 60. L’importance de ces résultats fait qu’il obtient la médaille Fields en 1966.
En même temps, ses travaux portent aussi sur les systèmes dynamiques où sa contribution est très importante. Il introduit le fer à cheval de Smale, système dynamique au comportement chaotique.
En 1998, il propose une liste de 18 problèmes de mathématiques à résoudre pour le XXIe siècle, qu’on appelle les problèmes de Smale (établie dans l’esprit des problèmes de Hilbert) et dont certains font partie de la liste des 7 problèmes du prix du millénaire .
L’importance de ses travaux a été reconnue par de nombreuses distinctions.
Smale a toujours eu un engagement politique, faisant partie de mouvements contestataires, en particulier contre la guerre du Vietnam.
On peut aussi noter qu’il a réuni une grande collection de minéraux.