Wessel Caspar

ALGEBRE
ELEMENTS DE BIOGRAPHIE
GEOMETRIE

Caspar Wessel (1745-1818), arpenteur, géomètre et cartographe norvégien-danois (la Norvège était alors rattachée au Danemark).
Son travail de cartographe le conduit à réaliser par triangulation la carte du Danemark.
En mathématiques, il travaille sur la représentation géométrique des nombres imaginaires (que Gauss appellera plus tard complexes) et les opérations qui s’y rattachent. Il publie en 1799, Sur la représentation analytique de la direction, un essai principalement appliqué aux polygones plans et sphériques, qui restera ignoré jusqu’à son édition française : en 1897. Entre-temps, Argand , Gauss et Cauchy auront repris, indépendamment, cette interprétation et c’est eux qui y laisseront leur nom.
Définissant clairement la représentation de l’addition de deux complexes, Wessel définit implicitement les vecteurs et énonce la relation de Chasles .
Sa définition du produit revient à composer des rotations.
Quant au vocabulaire utilisé aujourd’hui : module est dû à Argand et argument à Cauchy.